Il poliuretano è un polimero costituito da una catena di unità organiche unite da legami di carbammato. Sono utilizzati per realizzare schiume flessibili e rigide, elastomeri durevoli e adesivi ad alte prestazioni, fibre sintetiche, guarnizioni, sottotappeti e plastiche rigide.
Le schiume poliuretaniche flessibili, dette anche spugne poliuretaniche, sono indispensabili come materiali per il comfort di letti e mobili. Le schiume non flessibili sono utilizzate principalmente per l'isolamento termico e acustico. I prodotti in poliuretano sono spesso uretanosono anche chiamati. Tuttavia, non deve essere confuso con la speciale sostanza uretanica, nota anche come carbammato di etile. I poliuretani non sono prodotti e non contengono carbammato di etile.
Il materiale poliuretanico nella storia
Fu sintetizzato per la prima volta dallo scienziato tedesco Otto Bayer nel 1937 e ottenuto dalla reazione del diisocianato con il diolo.
Se nell'ambiente è presente acqua, parte del diisocianato polimerizza con il diolo, mentre una piccola parte di esso reagisce con l'uscita di acqua e gas (anidride carbonica), formando una struttura poliuretanica porosa (struttura in schiuma o spugna). Al termine del periodo di maturazione (24-72 ore) si ottiene una struttura polimerica molto forte. Successivamente, i dioli furono sostituiti da polioli con un peso molecolare maggiore, struttura in polietere o poliestere. Il poliuretano così formato crea un elastomero più resistente e flessibile.