Polyurethaan is een polymeer dat bestaat uit een keten van organische eenheden die zijn verbonden door carbamaatbindingen. Ze worden gebruikt voor het maken van flexibel en hard schuim, duurzame elastomeren en hoogwaardige lijmen, synthetische vezels, pakkingen, ondertapijten en harde kunststoffen.
Flexibele polyurethaanschuimen, ook wel polyurethaansponzen genoemd, zijn onmisbaar als comfortmaterialen in bedden en meubels. Niet-flexibele schuimen worden meestal gebruikt voor warmte- en geluidsisolatie. Polyurethaanproducten zijn vaak urethaanworden ook genoemd. Het moet echter niet worden verward met de speciale urethaanstof, ook wel ethylcarbamaat genoemd. Polyurethanen zijn niet gemaakt van en bevatten geen ethylcarbamaat.
Polyurethaanmateriaal in de geschiedenis
Het werd voor het eerst gesynthetiseerd door de Duitse wetenschapper Otto Bayer in 1937 en werd verkregen door de reactie van diisocyanaat met diol.
Als er water in de omgeving is, polymeriseert een deel van het diisocyanaat met diol, terwijl een klein deel ervan reageert met water en gas (kooldioxide), waardoor een poreuze polyurethaanstructuur (schuim- of sponsstructuur) wordt gevormd. Aan het einde van de rijpingsperiode (24-72 uur) wordt een zeer sterke polymeerstructuur verkregen. Later werden diolen vervangen door polyolen met een hoger molecuulgewicht, polyether- of polyesterstructuur. Het zo gevormde polyurethaan zorgt voor een sterker en flexibeler elastomeer.