Polyurethan ist ein Polymer, das aus einer Kette organischer Einheiten besteht, die durch Carbamatglieder verbunden sind. Sie werden zur Herstellung von Weich- und Hartschäumen, langlebigen Elastomeren und Hochleistungsklebstoffen, synthetischen Fasern, Dichtungen, Unterseiten von Teppichen und Hartkunststoffen verwendet.
Polyurethan-Weichschäume werden auch als Polyurethanschäume bezeichnet und sind als Komfortmaterial in Betten und Möbeln unverzichtbar. Nicht dehnbare Schaumstoffe hingegen werden meist zur Wärme- und Schalldämmung eingesetzt. Polyurethan-Produkte werden oft auch als Urethane bezeichnet. Es ist jedoch nicht zu verwechseln mit der speziellen Substanz Urethan, die auch als Ethylcarbamat bekannt ist. Polyurethane werden nicht aus Ethylcarbamat hergestellt und enthalten dieses auch nicht.
Polyurethan-Material in der Geschichte
Es wurde erstmals 1937 von dem deutschen Wissenschaftler Otto Bayer synthetisiert und durch die Reaktion von Diisocyanat mit Diol gewonnen.
Befindet sich zusätzlich Wasser in der Umwelt, polymerisiert ein Teil des Diisocyanats mit Diol, während ein kleiner Teil mit Wasser zu einer porösen Polyurethanstruktur (Schaum- oder Schwammstruktur) reagiert, indem es mit Gas (Kohlendioxid) reagiert. Am Ende der Reifezeit (24-72 Stunden) erhält man eine sehr feste Polymerstruktur. Später wurden Diole durch Polyether- oder Polyesterpolyole mit größeren Molekulargewichten ersetzt. Das so geformte Polyurethan bildet ein festeres und flexibleres Elastomer.